Шаровая опора – это, конструктивно, ни что иное, как шарнир, которым ступица колеса крепится к рычагу подвески. Главная ее задача – давать колесам свободу перемещения в горизонтальной плоскости и исключать – в вертикальной. Вообще, шаровые шарниры используются далеко не только в опорах ступиц – их можно встретить и в развальных рычагах, и в рулевой трапеции, и даже в креплении газовых упоров капота.
Самой распространенной является передняя подвеска с двумя шаровыми опорами, по одной на каждое колесо. Некоторые автомобили - в частности внедорожники - имеют на передней подвеске 4 шаровых опоры, по две (верхняя и нижняя) на каждое колесо. Гораздо реже передние колеса имеют по три шаровых опоры. Современные автомобили с независимой многорычажной задней подвеской нередко оснащаются шаровыми опорами и на задних колесах.
Большее количество шаровых опор обеспечивает их долгую службу и уменьшает вероятность поломки. Но это же обстоятельство усложняет диагностику подвески автомобиля и значительно увеличивает суммарную стоимость ремонта и запчастей.
Шаровые опоры в процессе эксплуатации испытывают серьезные нагрузки, так как в зависимости от места установки и конструкции подвески они могут нести на себе значительную часть массы автомобиля и выдерживают систематические удары при проезде неровностей. Основной причиной нарушения нормальной работы шаровой опоры является износ трущихся поверхностей, приводящий к увеличению зазора между корпусом и пальцем. В результате этого палец не только вращается, но и начинает перемещаться поступательно (по-простому – «болтаться» в корпусе). При чрезмерном износе шаровой ударные нагрузки способны привести к вырыванию пальца из корпуса. Как следствие – опора не удерживает колесо, и автомобиль «падает» на асфальт. Иными словами, при неисправности шаровой опоры вы внезапно можете оказаться в аварийной ситуации.
Если при повороте руля автомобиля требуется прилагать дополнительное усилие или появляется скрип – возможно, возникли проблемы с шаровой опорой. Об этом же говорит и появление стука при движении автомобиля с небольшой скоростью по неровной поверхности, например, при проезде "лежачего полицейского".
Еще одним признаком выхода из строя шаровых опор является неустойчивость и виляние передних колес при движении по прямой. Другой характерный признак проблем с шаровой опорой – неравномерный (боковая поверхность больше) износ шин автомобиля.
Конечно, быструю и качественную замену шаровой опоры могут произвести только профессионалы, хотя многие автовладельцы и предпочитают делать это самостоятельно.
Наиболее часто шаровая опора меняется на новую, однако ее замена вместе с рычагом у многих иномарок – весьма недешевое удовольствие. Цена только одного рычага может стартовать от 1200 рублей, а на автомобилях со сложными многорычажными подвесками их бывает до пяти с одной стороны! Стоимость работы тоже достаточно высокая: 500 рублей для нижнего рычага и 700 – для верхнего. Поэтому востребованы услуги реставраторов, ремонтирующих даже те опоры, которые меняются в сборе с рычагом. Реставрация стоит намного дешевле, чем новая деталь, что особенно заметно для опор, поставляемых с рычагами в сборе. Для восстановления шаровых опор используются разные технологии. Самая простая – переделка опоры в разборную, замена пластиковых вкладышей и полировка пальца. Более сложная – корпус под давлением заполняется жидким полимером, который застывает в зазорах. Опоры, запрессованные в рычаги, выпрессовывают и заменяют неоригинальными.