Главный тормозной цилиндр (ГТЦ) отвечает за преобразование механического усилия, приложенного к педали тормоза, в давление тормозной жидкости и передаёт его на рабочие тормозные цилиндры. Те, в свою очередь, воздействуют непосредственно на колодки, прижимая их к тормозным барабанам или дискам для обеспечения торможения.
К выходу тормозных цилиндров из строя приводит их естественный износ, но значительно ускорить поломку может применение некачественной или неподходящей тормозной жидкости. Не меньше вредит тормозным цилиндрам и использование загрязнённой тормозной жидкости. Это приводит к заеданию поршней и разбуханию манжет цилиндров.
О поломке главного тормозного цилиндра свидетельствует прежде всего снижение эффективности торможения. Педаль тормоза делается «мягкой» или, наоборот, её заклинивает. При разгерметизации ГТЦ быстро уходит тормозная жидкость, а на приборной панели загорается контрольная лампа низкого уровня тормозной жидкости.
Утечка тормозной жидкости может свидетельствовать также о разгерметизации рабочих тормозных цилиндров. Кроме того, при выходе из строя рабочих тормозных цилиндров автомобиль заносит во время торможения, поскольку колёса тормозят неравномерно. Педаль тормоза делается тугой либо проваливается.
Однако все эти признаки могут говорить и о других неисправностях. Поэтому окончательное решение о замене тормозных цилиндров может принять только квалифицированный специалист после осмотра.
В современных автомобилях применяются двухсекционные ГТЦ с двумя контурами, что позволяет сохранить работоспособность системы даже в случае неисправности одного из контуров. Однако продолжать пользование автомобилем с неисправным главным тормозным цилиндром опасно, равно как и тянуть с заменой рабочих тормозных цилиндров. Ведь при этом снижается эффективность торможения, автомобиль заносит, появляются трудности при нажатии на педаль тормоза, что может привести к серьёзному ДТП.